Lors d’une fécondation in vitro, les embryons obtenus peuvent être implantés immédiatement dans l’utérus de la femme ou conservés en vue d’un transfert ultérieur. Jusqu’à récemment, la congélation lente a été la seule technique utilisée pour conserver les embryons. Dorénavant, les médecins ne misent plus que sur la technique de congélation dite rapide, plus connue sous le nom de vitrification. Détails.

Quand ce n’est pas lent, c’est rapide

Les ovocytes, tout comme les embryons, contiennent une forte teneur en eau. S’ils sont congelés dans cet état, il se formerait des cristaux de glace qui risqueraient d’endommager les cellules. Pour éviter cette cristallisation, la technique de congélation lente fait appel à un procédé spécial qui consiste à remplacer l’eau par un antigel biologique ou cryoprotecteur. Cela permet d’éviter que l’eau ne se transforme en glace. On refroidit ensuite les gamètes ou les embryons de manière progressive et très lente, à raison de 0.3°C/min jusqu’à l’atteinte d’une température d’au moins -30°C.
Il existe une autre technique de congélation, appelée vitrification ou congélation ultra rapide, qui est toute aussi ancienne que la congélation lente, mais qui n’a été utilisée que plus récemment. Sa mise en œuvre a été autorisée en France par la loi de bioéthique 2011. Cette technique améliore nettement la conservation des ovocytes et des embryons en vue d’une fécondation in vitro. En effet, elle refroidit les gamètes et les embryons de manière tellement rapide qu’il n’y a pas de temps pour que les cristaux de glace se forment. Au contraire, une espèce de gel qui protège les cellules se forme.

Le taux de fécondation des ovules vitrifiés semble identique à celui des ovules « frais »

La vitrification est aujourd’hui la technique de congélation d’ovules ou d’embryons la plus utilisée dans les centres de PMA. Elle consiste à plonger les ovules dans un bain de sucrose pour faire sortir l’eau intracellulaire et faire entrer le cryoprotecteur qui les protège des températures extrêmes auxquelles elles vont être soumises. Une fois protégés, les gamètes et les embryons seront placés dans une paille spéciale. Celle-ci sera immergée dans de l’azote liquide à -196°C où elle sera congelée en quelques secondes seulement. Les ovules et les embryons congelés seront ensuite conservés dans un réservoir rempli d’azote. Ils n’y ressortent qu’au moment de leur utilisation.
L’efficacité de la vitrification tient au fait que l’eau passe directement de l’état liquide à un état amorphe, sans modification cellulaire, en raison de la rapidité du refroidissement. Maintenant à la question « la vitrification est-elle plus efficace que la congélation lente ? », certainement, car le taux de fécondation des ovules vitrifiés semble identique à celui des ovules « frais » qui viennent d’être extraits de l’ovaire de la femme.